Прохлада раннего утра обволакивала все вокруг. Старые дубы отбрасывали тени на громадную стену, увитую плющом, а жаворонки заливисто возвещали о рассвете. Вдали от города и
шума дорог все тут трепетало царственной тишиной. Секретный участок еще не пробудился, спали все, кроме охранника на пульте, и юной девушки.
Ребекка проснулась очень рано, если не считать, что уснула лишь к середине ночи. Усталость от волнения, постоянное не покидающее чувство вины за свою простоту и легкомыслие держали ее в своих оковах, и ничто не могло ее успокоить. Из развлечений ей был предоставлен только книжный шкаф- ни компьютеров, ни даже телефонов в доме не было, хотя - в чем она ни капли не сомневалась, они лишь от нее были тщательно скрыты. Комнатка ,предоставленная ей Стивеном была мала и явно принадлежала кому-то из мужчин, судя по обстановке. Стены в ней, как и во всем доме были просто покрыты белой краской, тюля не было, вместо него с металлической гардины свисали тяжелые синие шторы. Покрывало из шерсти, подобранное, видимо, в тон к шторам, совсем не понравилось Ребекке, и она безжалостно упрятала его куда подальше, под одноместную деревянную кровать. Около двух часов прошло у девушки за чтением книги. Она любила читать до упоения, настолько, что каждый раз, открывая новую страницу, она с головой уходила в удивительный волнующий мир переживаний, страстей, грез. Воображение уже рисовало в ее голове отважных рыцарей, прекрасных дам, розовые закаты, и пламенные рассветы. Именно поэтому ее любимым жанром были романы, в том числе и любовные. Бекки, как девушка XIX века, зачитывалась этими произведениями, оставляющими глубокий след в душевном устройстве юных особ. К ее сожалению, в этой комнате не было таких книг. Зато было много детективов, фантастики, и даже сборник творений Толкиена.
К восьми часам утра солнце уже во всю светило, прогревая лужайку перед домом, и воду в маленьком пруду, позади него. Бекки страшно устала сидеть в маленькой комнатушке и решила, пока все спят побродить по дому, осмотреть пустые комнаты. Весь дом был изнутри отделан так же белой краской, стены вступали в равный бой с красными коврами на полу. Чтобы попасть в гостиную нужно было миновать целый сектор, представляющий собой длинный коридор, с более, чем десятком дверей, за каждой из которых находились, по мнению девушки спальни мужчин. Одна дверь была открыта: из нее до Бекки доносился звук льющейся воды. Кто-то уже проснулся и ,очевидно, умывался, не прикрыв дверь. Она хотела, уже было, пройти незаметно, но до боли внушительных размеров спина полностью привлекла ее внимание. Бекки, сама того не подозревая встала как вкопанная. От движений рук каждый рельеф на этой спине бугрился, вновь опадая. Она краешком глаза заглянула в слегка запотевшее зеркало, и чуть не вскрикнула, увидев в нем лицо Стивена. Чистое, гладко выбритое, и даже изрядно помолодевшее лицо. Он сразу заметил ее, метнувшуюся по коридору, и несущуюся прочь. И громко расхохотался, не упустив возможности выглянуть и крикнуть вдогонку:
- Бекки, вы могли бы рассмотреть поближе! Куда же вы?- его смех окончательно перебудил весь дом.
- Бекки, да взгляните же на меня! Так я нравлюсь вам больше?- но девушки уж и след простыл.
Так и было испорчено ее настроение. День давно уже сменился вечером. Место небесного светила яркое дневное солнце уступило луне. Тонкий масляно-желтый серп еле выглядывал из-за туч; с каждой минутой сумерки сгущались, пока и вовсе не погрузилось все в темноту. Ребекка продолжала обиженно сидеть в четырех стенах, даже не желая покинуть комнату, но все же, естественная нужда взяла верх над гордостью- Бекки направилась в уборную. Завершив свои дела, она осторожно выглянула из- за угла. Она тщательно избегала видеться с этими людьми, а еще одна встреча с этим мужчиной ей совсем не прельщала. Оглядевшись по сторонам, она тихо выскользнула в коридор и почти на цыпочках добралась до своей комнаты. Повернув легко ручку, она прокралась внутрь и только тогда перевела дух, продолжая стоять лицом к дверному проему. Неожиданно низкий баритон словно полоснул ее по спине:
- Ты от меня убегаешь?- Стивен нагловато раскинувшись, сидел в кресле возле окна. Закинув ногу на ногу, и вертел в руках книгу, которую она уже почти закончила читать. Он смотрел на Ребекку каким- то пытливым взглядом, словно пытался разглядеть в ней нечто. Впрочем, стоило заметить, слухи об этой особе в значительной степени отличались от действительности. Поговаривали, будто у нее плохая осанка, лохматые и спутанные волосы, и отвратительный характер. Из всего перечисленного он, пожалуй, согласился бы лишь с последним утверждением, потому, как осанка ее была безупречна, а волосам можно было бы запросто посвятить оду. И выглядели они не спутано, а казались очень мягкими, шелковыми. И ему даже показалось, что на секунду в нем появилось желание ощутить эту мягкость собственными руками, но он тут же подавил в себе это чувство. Вместо этого продолжил допытывать девушку:
- Или мне показалось?- он со смешинкой в глазах глянул на нее исподлобья. – Отвечайте же.
-Ни от кого я не убегаю, что за бред вы несете!- Бекки взволнованно ухватилась за ворот своего плаща, который она надела выходя из комнаты. Это движение не укрылось от Стивена, он словно вспомнил зачем пришел:
- Расслабьтесь, а то задушитесь…Я вам кое-что принес, примерьте, - он указал кивком на небольшую стопку сложенных вещей.- Надеюсь, подойдет. Я выйду, а вы все же примерьте, я скоро вернусь.
С этими словами он легко встал и быстрыми пятью шагами покинул комнату.
Ребекка осторожно взяла в руки первое, что лежало в стопке. То был бирюзовый кардиган - очень мягкий и приятный на ощупь, и девушка решила, что он наверняка из хлопка. Еще там были простые синие джинсы, черный топ, футболки. И даже нижнее белье, отчего Бекки покраснела до кончиков ушей, но все же не побрезговала одеть чистое. Поверх она надела джинсы, топ, и кардиган. Из обуви у нее были собственные черные балетки, которые она чудом успела надеть, когда Стивен буквально выпихивал ее за дверь номера. Она лишь успела посмотреться в по-мужски небольшое зеркало на стене, как раздался стук в дверь:
- Бекки, вы закончили?- Голос Стивена был явно нетерпелив, ему явно хотелось увидеть на ней результат своих стараний - эту одежду он купил сам в одном из магазинов Винчестера, где он выследил их с Арианной маршрут. Он заранее знал - ее личный багаж он с собой не возьмет. Войдя обратно, он остановился возле нее, обошел вокруг , осматривая, и довольствуясь тем, что угадал с размером- маленькая лесть самому себе. Ребекка кашлянула, давая, словно намеком, понять: хватит меня разглядывать; но, сказать вслух не осмелилась. Потеребив пальцами воротничок кофты, она так и продолжала стоять под его взглядом, пока не почувствовала ужасный жар, словно что–то горячее прилипло к щекам.
Наконец, Стивен отвел от нее взгляд, и уставился в окно, в темную густоту дубовой рощи. Сложив руки на груди, он задумчиво произнес:
- Вы сегодня выходили на улицу?- не дожидаясь ответа , он вновь развернулся к ней со словами,- тебе стоило бы развеяться, а то станешь совсем прозрачной и кислой…
-Я не хочу гулять, - промямлила девушка,- поэтому ваше предложение отклоняется.
-Это не предложение , Ребекка, это приказ. Он не обсуждается, и вы идете со мной.
Это слово словно оживило ее. Еще бы: в течение целого дня у нее не было возможности поговорить хоть с кем-то, а тут - такая удача. Мало того, что Стивен казался ей до крайности немногословным, так ей подвернулось счастье выплеснуть на нем все свои переживания. Хоть и был он слушателем нетерпеливым, когда дело доходило до проявления ее характера. И она, радуясь этой возможности. принялась за излюбленное свое занятие:
-Я уже вам говорила, что не стану подчиняться дурацким вашим желаниям. Вы любите ,чтобы все всё делали, стоит вам только п…
- Я могу выслушивать ваши колкости сколько угодно, и даже подобного рода, но не кажется ли вам,что они противоречат нашему с вами договору?
Бекки уперлась кулачками в бока и с видом непобедимой гордыни, заявила:
-Ну и что! Это не значит, что я буду таскаться за вами всюду, куда бы вам не приспичило.
Мужчина немного задумался: « если она так упрямится, может, действительно, изменить стратегию…. Чем больше я о ней узнаю, тем быстрее достигну желаемого». Внезапно он изменился в лице, оно стало не раздраженным, а скорее каким то тихим и безмятежным.
- Я не прошу вас о многом. Просто составьте мне компанию. Мне хочется, чтобы вы на самом деле стали моей гостьей, Бекки. – голос его понизился до сладкого полушепота, -пусть и не совсем вольной -Он улыбнулся ей как то по особенному. Моховые теплые глаза засверкали некой задоринкой,
,а в уголках губ, от настоящей доброй улыбки появились маленькие, еле заметные морщинки. Он медленно и осторожно подошел к ней слегка вальяжной походкой, но едва она хотела сделать шаг в сторону, схватил ее за руку, мягко, но настойчиво притягивая ее к себе. Если бы девушка могла видеть происходящее со стороны, это бы выглядело крайне нелепо: она упиралась в пол ногами с такой силой, что отпусти он ее внезапно, по инерции она уйдет далеко назад. Очень далеко и весьма быстро. Но видеть себя со стороны она не могла, и стало быть - продолжала упорное сопротивление. Но и Стивен не сдавался: не давая ее горячей ладошке выскользнуть из его хватки, он засмеялся:
-Я тебя Яне понимаю! Ты не боишься меня, когда речь заходит о возможности меня оскорбить. Но ведешь себя как ребенок, стоит мне лишь проявить открытость и дружелюбие. С чего это?
- Не боюсь я вас, что за бред! Отпустите меня, пожалуйста!- она так разнервничалась, что ладони начали потеть. Конечно, виной всему был он. Она никогда не видела таких мужчин, и хоть он откровенно был ей противен, сейчас, стоя рядом с ней слишком близко, он явно щедро разбрасывался флюидами. Отчего она испытала очень странное ощущение. В животе, будто все скрутилось, а сердце предательски заходило ходуном, и она кое-как ответила:
- Отпустите меня уже! Я с вами прогуляюсь.
- Вам понравится, Бекки. – Стивен отпустил ее руку, тут же открыл дверь, пропуская девушку вперед .
- Только совсем чуть-чуть!- Ребекка остановилась, чтобы удостовериться в его согласии.
- Как вам будет угодно.
Очутившись в гостиной, сделанной в удивительной манере: потолки были сводчатые, а необработанный камень являлся элементом дизайна - они не вышли через парадную. Вместо этого Стивен подвел девушку к маленькой двери, расположенной на высоте четырех ступенек от пола. Как оказалось, за этой дверью располагалась великолепная стеклянная веранда, сферический потолок которой был выполнен в виде витража. Бекки даже осмелилась признать, что этот дом, если и не родная крепость, а место ее невольного заточения, то пожалуй, это самое красивое, исходя из общепринятых понятий о таковом.
В веранде располагался маленький круглый столик, и четыре стула, необычные, но оригинальные в своем исполнении. Имелась в веранде и еще одна дверь, за которой мелькало множество желтых точек, но разглядеть их было трудно - стекло отражало внутренний свет. И лишь миновав и эту, последнюю дверь, Бекки замерла от увиденного: спереди весь план дома казался ей маленьким- обычный дом, небольшая перед ним лужайка с клумбами. Но с обратной его стороны он предстал пред ней совершенно иначе: огромный участок, к которому от веранды вел склон с двумя уровнями каменной лестницы; все было густо усажено цветочными кустами - гортензией, шиповником. Уличные фонари ярко освещали тропинку, выложенную белым плоским камнем, которая в свою очередь вела к большому раскидистому дубу. Возле дуба шелестел рогозом маленький пруд. А немного поодаль, с другой стороны дерева горел небольшой костер - именно к нему Стивен вел девушку. Подойдя ближе, стало ясно, что это не совсем костер, а уличный камин, вокруг которого так же была выложена камнями земля, и так же стояли несколько стульев.
- Прошу, присаживайся,- Стивен слегка поправил один из стульев, как истинный джентльмен, приглашая девушку сесть.
- Спасибо, я постою.- Бекки даже сейчас, пыталась по возможности сократить время своего общения с ним, поэтому решила, что просто постоит несколько минут и уйдет.
- Я настаиваю. - Стивен посмотрел на нее таким взглядом – глубоким и строгим, но в то же время хитрым, отчего у Бекки подкосились ноги, и она плюхнулась на предложенный стул. Сложив ладони на коленях, она уставилась на пляшущие языки огня, которые то и дело выбрасывали из своего танца маленькие искорки. Найдя точку, куда можно было упереться взглядом, она попыталась мысленно отвлечь себя, привести в порядок мысли. Стивен же сидел свободно, откинувшись, одна рука его свисала за спинкой стула, вторая лежала на уровне бедер. Он был расслаблен и совершенно спокоен.
Девушка мельком глянула на мужчину, сидящего напротив нее. Время, отведенное на разговор, сокращалось неумолимо быстро, хоть и казалось, что оно ползет медленнее черепахи. . Тучи понемногу рассеялись, обнажив чистое звездное небо. Сейчас их отделяло друг от друга жаркое пламя костра, который весело потрескивал в унисон сверчкам. Вечерняя прохлада незаметно подкрадывалась, игриво щекоча шею и спину Ребекки, заставив ее вздрогнуть. Это движение не укрылось от Стивена. Он поднял голову, и взор его зеленых глаз встретился с ее задумчивым бирюзовым. Он смотрел на эту красоту. И который раз за этот вечер не мог понять- как молва о безобразии могла бродить вокруг этого чуда. Этого совершенства. У нее были идеальные брови- красивые, с легким извечным намеком на удивление. Будто сама природа позаботилась о том, чтобы ее мимика была столько же живой, сколько и речь. Аккуратный носик, который, как тоже заметил Стив, она без зазрения совести совала во все дела, не касающиеся ее лично, то есть- в чужие.
- Объясните мне одну вещь. Я силюсь понять это все два дня, что вы пребываете здесь. Возможно, я очень плохо вас знаю, ведь за такой короткий срок, я вряд ли сумел бы разгадать всю « прелесть» вашего характера, - последние слова Стивена прозвучали из его уст с некой иронией, хотя в душе он был спокоен, и даже весел.- Но позвольте узнать вас получше…- К своему удивлению, вместо того, чтобы подчинить ее бойкой лестью, его настиг в этот момент ужаснейший для него парадокс - он говорил это совершенно искренне, ибо это было именно то, что его по правде интересовало.
- Что вы хотите обо мне знать?- С удивлением спросила Бекки.
- Во-первых: всегда ли вы ввязываетесь в спор с человеком, не дав ему ни единого шанса на самооборону? Во-вторых: дома, среди родных, вы так же вспыльчива и резка?- Он готов был поспорить на тысячу фунтов стерлингов, что лишь здесь, с ним, она позволяет себе такие вольности, а зная ее отца- сумасбродного, нетерпеливого, непреклонного, он был уверен, что в его присутствии она кротка, как овечка., наподобие младшей сестры.
- Увы,- сухо улыбнулась ему, по сути, впервые за это время, Бекки. Она вдруг вся переменилась: выражение скуки от вынужденного пребывания в компании Стивена сменилось на огонек надежды, в порывах найти благодарного слушателя и собеседника. Она даже отметила про себя, что не поступи он с ней таким бесчестным образом, в простой обстановке, она наверняка оценила бы его манеры, речь, обходительность. Не говоря уже о том, что все в нем заставляло ее странно трепетать….
Мужское тело, как и духовное общение с мужчиной вообще были ей незнакомы. Она была чиста, как первый подснежник. Как роза, которая только набирает цвет, раскрывая ароматные лепестки из прочного бутона, в то время, когда все другие розы на этом же кусте давно уж источают свой дивный аромат, заманивая желающих их сорвать. Бекки боялась быть сорванной розой, и всеми силами избегала этого.
-Увы?- Стивена немного озадачил ее ответ.
-Увы, потому, что на деле у меня не так много собеседников, с кем можно поспорить. По крайней мере, вряд ли я найду равноценную замену вам,- от этих слов мужчина невольно широко улыбнулся во все тридцать два зуба. – Не могу пока ответить на этот вопрос, сама себя не понимаю….- Она простецки пожала плечами.
- Следующий вопрос?
-Напомните, - Бекки нахмурилась, сетуя на свою рассеянность.
- Поведение дома,- Напомнил Стивен.
- Хм… Вы удивитесь. Но оно не лучше, чем здесь. Если даже не наоборот.
- Неужели?- это всерьез шокировало его. Интерес подталкивал его дальше.
- С трудом верится, если знать вашего отца.
- Но легко, если знать меня. Мое положение дома обстоит весьма сложным образом. Но я люблю их всех, они моя семья!- Как много двусмысленности слышалось в этих словах.
- Ну, я полагаю, им стоит огромного терпения, чтобы сносить ваш сложный нрав.
- Вы считаете мой нрав сложным?- она презрительно фыркнула.
- Еще каким. - Он даже не скрывал своего к нему отношения.- Будь я на месте твоего отца, давно бы выпорол тебя хорошенько.
Бекки закатила глаза в тупой усмешке:
- Тогда, спешу обрадовать: вы недалеко ушли от моего папы.
- Считаешь порку незаслуженным наказанием?- Он ухмыльнулся.
- Да. Я не делаю ничего плохого…Только лишь то, что противоречит ему, его взглядам…а мой взгляд- это справедливость. – На этом она внезапно смолкла. В горле стало сухо, а на душе гадко. Гадко и обидно становилось каждый раз, когда она об этом вспоминала.
Стивен сперва молча следивший за ней, теперь почему-то не испытывал ликования, которого так ждал, и задал еще один вопрос:
-А как насчет всех слухов, которые вам приписывают?
- Какие из них?
- Например, этот: из-за того, что вы будто бы разрушили надежды Макфарлана на контракт с Жерменом Дюмонде, он грозился лишить вас наследства?- он готовился услышать резкое опровержение, и был сражен окончательно.
Да,это правда,- вдруг хихикнула девушка, – и не спроста. Он уже наполовину выполнил свое обещание.
-Это как?- Стив искренне удивился.
- Именно так. Я уже лишена половины наследства. Мне достанется самая малая его часть.- Вдруг она так разразилась хохотом, что даже мужчина не смог сдержать смеха. Тем не менее, он поинтересовался:
- Над чем вы смеетесь?
-Я вдруг вспомнила этот случай. Если честно, это так забавно… Это именно то, чего он заслуживал!- Ее глаза сверкнули, восторженно предаваясь воспоминаниям.
- Расскажите.- Стивен вдруг встал и резко передвинул свой стул, оказавшись рядом с Бекки, отчего она вся сжалась, как обезвоженная губка.- Ну, перестань, ты ведь только что так веселилась. Неужели я так противен?- он задорно рассмеялся.
« В том то и дело, что ты прекрасен»- вместо этого, она сказала:
- Что же.. в общем-то, почему бы и нет….Мне было шестнадцать лет, как и Арианне. Отец уже тогда мечтал о нашем перспективном будущем, а точнее - о будущем для себя. Он не кичится того. что мы живем в современном мире. Жермен Дюмонде – представитель французской аристократии…к чему это я. Вы думаю, сами осведомлены. Он положил глаз на малышку Арианну. Несомненно, он изъявил отцу желание взять ее в жены, едва она достигнет нужного возраста. Не знаю, что он ему наобещал взамен, но папа согласился. Арианна не такая как я- она не посмела перечить, когда узнала об этом, но потом заперлась в своей комнате и рыдала сутки напролет отца это огорчило. Но он не изменил решение. А я была в ярости.- Она остановилась, взглянула в звездное небо, а Стивен пытался угадать ход ее мыслей.- Дюмонде гостил у нас по настоянию отца, и я решила, во что бы то ни стало, его спровадить, отбив при этом всякое подобное желание. Чего я только не делала….но последняя выходка стала финальной каплей, в том числе и в папином терпении. Я узнала, что Дюмонде придерживается диеты, и сделала ему маленький сюрприз: я прокралась в кухню и все приправы, не щадя соли и перца, пустила в дело. – Ее смех опять рассек воздух,- видели бы его лицо. Когда он метался от одного блюда к другому!
Стивен не смог и сам сдержать смеха. Они сидели рядом и сотрясались от хохота, а Ребекка вдруг продолжила:
- Ну, а слухи… Мои сестры, Молли и Нэнси, немного видоизменили смысл всей ситуации. По их словам я сделала это из зависти. Обидевшись на то, что Арианне, а не мне выпал такой шанс. Какая чушь,- она вдруг тихо выругалась, - как я могла бы завидовать счастью, думая о жизни с французским поросенком…. Вы его видели хоть раз?- Она чуть ли не умоляюще обратила взор к Стивену.
- Нет, но наслышан.- Он участливо кивнул.
- Арианна, как могла, заступалась за меня, но слухи уходят слишком быстро, чтобы можно было что-то изменить….
Стивен, пожалуй, не знал, что ответить, но все же нашелся в словах и нежно сказал:
- Я думаю, твой поступок очень глуп,- он взял ее горячую ладошку, которая тут же поспешила выскользнуть, но он стиснул ее крепче.- Но определенно справедлив,- и заговорщицки подмигнул.
От его слов Бекки вся зарделась и сделалась невероятно за себя гордой.
-Становится прохладно,- еле слышно прошептала девушка, - можно я пойду?
-Да, конечно…- Стивен чувствовал, как ее тонкие пальцы ускользают от него, и вот вместо нее лищь пустой стул. Странное ощущение закралось в его подсознание и заставило кровоточить все внутри. Что-то, что, несомненно, касается этой юной особы.